老茶は必ず湿倉？老茶をめぐるいくつかの誤解
「老プーアル」はお茶の世界で重みのある存在で、それだけに多くの説が積み重なってきました。老茶と聞くとすぐに湿倉やカビ臭さを思い浮かべる人もいれば、老茶は当然高価でおいしいものだと思う人もいます。実は老茶も新しいお茶と同じで、よいものも悪いものも、高いものも手ごろなものもあります。
何年たてば老茶？
お茶の世界に統一された定義はありません。よくある分け方は次のとおりです。
| 呼び方 | おおよその年数 | 特徴 |
|---|---|---|
| 新茶 | 3～5 年以内 | 生茶は花の香りや蜜の香りがはっきりし、苦渋みがストレート |
| 中期茶 | 5～15 年ほど | 苦渋みがやわらぎ、香りが蜜の香り、果実の香り、熟成香へ移り始める |
| 老茶 | 15～20 年以上 | 熟成香、木の香り、薬草のような香り（薬香）、水色は赤褐色で澄んでいる |
コレクターの世界には、ほかに「号級茶」「印級茶」「七子餅」といった年代による呼び方があります。号級・印級・七子餅をご覧ください。保管場所や湿度が違えば変化の速さも大きく違い、同じ 15 年のお茶でも、香港で寝かせたものと昆明で寝かせたものではまったく違う姿になることがあります。飲み頃については飲み頃をご覧ください。
老茶はみな湿倉？
違います。「湿倉」と「乾倉」は保管環境を表す言葉です。
- 湿倉：温度が高く湿度の大きい場所で保管され、変化が早いもの。特に湿度の高い「入倉」処理を経たものもあります。水色が早く濃くなり、倉庫のにおい（倉味）を帯びることがよくあります。
- 乾倉：乾燥して風通しのよい場所で保管され、変化はゆっくり。香りがすっきりして、奥行きがはっきりしています。
かつて多くの老茶が香港や広東などの湿度の高い地域で保管されていたため、「老茶＝湿倉」という印象が強く残っています。しかし今日では、乾燥した環境で自然に保管された老茶もたくさんあります。保管の違いは乾倉と湿倉と地域による倉の違いをご覧ください。
また、湿倉はカビと同じではありません。保管状態のよい湿倉茶は、退倉（倉庫のにおいを抜くこと）を経て倉味がやわらぎ、それを好む茶好きもいます。本当に飲めないのはカビが生えたお茶です。退倉をご覧ください。
老茶は必ず高価？
そうとは限りません。老茶の価格の幅はとても大きいのです。
- 有名な老茶：たとえば名の知られた号級茶や印級茶は、数が少なく収蔵の歴史もあり、オークションでの価格はとても高くなります。
- 一般的な老茶：当時の日常用のお茶や一般的な配合のお茶を十数年から 20 年置いたものは、手ごろな価格のこともあります。
- 熟成した熟茶：何年も保管した熟茶も、同じ年代の生茶より安いことがよくあります。
価格が反映しているのは希少性、知名度、原料、保管状態で、年数はその一つにすぎません。プーアル茶の価格はどう決まるかをご覧ください。
老茶はみなおいしい？
そうとは限りません。老茶がおいしいかどうかは、三つのことで決まります。
- 原料：原料にしっかりした厚みのあるお茶は、長く置いても口当たりに厚みが残ります。原料の薄いお茶は、長く置いてもただ薄くなるだけです。
- 製茶：製造時の欠点（たとえば煙臭さやこもった味）は、時間がたっても消えません。
- 保管：湿気や異臭を吸ったお茶は、どれだけ古くてもおいしくありません。
また、好みはとても個人的なものです。老茶の熟成香とまろやかさを愛する人もいれば、新しいお茶のいきいきとした花の香りのほうが好きな人もいます。
老茶のいくつかの落とし穴
- 新しいお茶を古く見せる：高温高湿の方法で新しいお茶を急速に変色させ、老茶のように見せるもの。水色は濃いものの口当たりはこもり、香りはすっきりせず、葉底は黒く硬くなっています。
- 偽の年代：綿紙や内飛を古い年代のデザインのものに差し替える。
- 物語での包装：「ある古い倉庫から出てきた」「当時あの人が収蔵していた」など、確かめようのない話。
見分け方は年代の判断方法とよくある落とし穴をご覧ください。老茶を買うときは、出所をはっきり示せて、先に試飲させてくれる売り手を選ぶのが一番安心です。
老茶の味を楽しみたいなら、どう始める？
- 5～10 年保管した中期茶から始める。価格も手ごろで、すでに変化を感じられます；
- 熟成した熟茶を飲む。熟成香がまろやかで、たいてい熟成生茶より手ごろです；
- 新しい生茶を少し自分で寝かせ、毎年一度淹れて変化を記録する。数年後には自分だけの「老茶」ができます。
老茶の淹れ方は熟成した生茶の淹れ方をご覧ください。
よくある質問
老茶はみな湿倉？ 違います。かつて多くの老茶が湿度の高い地域で保管されていましたが、乾燥した環境で自然に保管された老茶もあります。湿倉はカビと同じでもありません。
老茶は必ず高価？ そうとは限りません。有名な老茶は高価ですが、一般的な老茶や熟成した熟茶は手ごろなこともあります。
老茶はみなおいしい？ 原料、製茶、保管次第で、個人の好みにもよります。原料が薄いお茶や湿気を吸ったお茶は、どれだけ古くてもおいしくありません。
何年たてば老茶？ 統一された定義はなく、3～5 年以内を新茶、5～15 年を中期茶、15～20 年以上を老茶とするのが一般的な分け方です。