飲みごろ：新茶・中期茶・老茶はそれぞれいつ飲むか

「このお茶はいつ飲むのがいちばんですか？」は、私たちがもっともよく受ける質問の一つです。プーアル茶の「飲みごろ」は実は一つの時点ではなく、時期ごとに異なる景色が続いていくものです。それぞれの時期がおおよそどんな姿なのかを知っておくと、自分の好きな時期が見つけやすくなります。

飲みごろとは

飲みごろとは、そのお茶の風味があなたの期待にいちばん合う期間のことです。それは三つのことで決まります。お茶そのもの（原料・製法・圧し方）、保管条件、そしてあなたの好みです。同じ一枚のお茶でも、2年目がいちばんおいしいという人もいれば、15年目まで待つべきだという人もいます。

若い生茶（約0〜3年）：そのまま飲める

若い生茶ももちろん飲めます。この時期のお茶には花の香り、蜜の香り、山野の趣があり、口に含むとみずみずしく、苦渋みははっきりしているもののすぐに消え、山頭や原料の個性がよくわかります。このみずみずしさが好きな茶好きはたくさんいます。

新茶はやや「強め」なので、淹れるときに茶葉を少なめにし、早めに注ぎ切れば苦渋みが落ち着きます。やり方は若い生茶の淹れ方にあります。

どんな人が若い生茶に向いているか。 緑茶や烏龍茶の爽やかな香りが好きな人や、いろいろな山頭を知りたい人です。

中期茶（約3〜10年）：おいしくないと言われるのはなぜか

茶の世界ではよく、中期茶には「どっちつかずの時期」があると言われますが、それがこの時期のことです。新茶の花の香りや青い香りは少しずつ退いていくのに、陳香はまだ育っていない。苦渋みは和らいだものの、甘くなめらかさはまだ足りない。ときに香りがこもり、味が道半ばで止まってしまったような、中途半端な感じがします。

研究でもこの「引き継ぎ」が見えています。長年保存した7542を追跡した研究では、3年目と8年目前後に成分のはっきりした転換が見られました。別の研究では、香り成分が3年目前後にもっとも豊かになり、8年目前後になってようやく木の香りや陳香系の特徴的な香りが現れることが観察されています。転換の間の数年間は、風味が線路を乗り換えているところなのです。

とはいえ「どっちつかず」はおいしくないという意味ではありません。保管がクリーンで原料のしっかりした中期茶は、蜜の香りが熟し、果実の香りを帯び、口当たりも厚くなって、むしろ多くの人がいちばん好む段階です。飲んでこもった感じがするなら、次のようにしてみてください。

• 崩して陶器の壺に入れ、数日から数週間置いて目覚めさせてから淹れる。
• 湯温を上げ、一煎目で洗茶して香りを呼び覚ます。
• もう一、二年しまっておき、その時期が過ぎるのを待つ。

老茶（10年以上）：置きすぎるとどうなるか

よく保存された古い生茶は、水色が橙赤色で透き通り、木の香り、樟香、ナツメの香りが落ち着いていて、味わいはまろやかで回甘が長く続きます。老茶の淹れ方は熟成した生茶の淹れ方にあります。

けれどもお茶は果てしなく良くなり続けるわけではありません。含有成分は変化しながら消費されていき、ある時点で香りが淡くなり、お茶が薄くなり、味わいに「陳」はあっても「甘さ」と「厚み」がなくなります。茶の世界ではこうしたお茶を「茶気が弱くなった」「置きすぎた」と言うことがあります。原料が薄めのお茶は、もっと早くこの段階に達します。保管が湿りすぎた老茶には、酸っぱい匂い、こもった匂い、倉味が出ることもあります。

老茶は何年まで待つべきか。 上限のある答えはありません。多くの茶好きは15〜30年のクリーンな老茶がもっとも魅力的だと考えていますが、これは経験に基づく話で、お茶によって違います。

熟茶の飲みごろ

熟茶は出荷された時点で飲めます。新しい熟茶には少し堆味があることもあり、1〜3年置くとたいていよりクリーンになります。3〜5年がもっとも飲みやすいとよく言われ、10年以上の熟茶は陳香や薬草のような香りを帯びます。詳しい変化は熟茶は寝かせるべき？にあります。

小分けのお茶：早めに飲む

龍珠、三角ティーバッグ、散茶などの小分けのお茶は空気に触れる面積が大きいので、開封後1〜2か月以内に飲みきり、そのときの風味を楽しむのが向いています。古韻堂の氷島老寨 龍珠は一粒8グラムで取り出しやすく、開けたら順に飲みきっていただければ十分です。保存方法は龍珠・散茶・ティーバッグ・小青柑の保存方法にあります。

表で見る飲みごろ

自分の飲みごろを見つける

いちばん確かなやり方は、一枚のお茶を何回かに分けて飲むことです。今少し飲み、少し残しておき、毎年同じ時期にもう一度淹れてみる。熟成の過程は生茶はどう熟成するかにあります。

よくある質問

プーアル茶はいつ飲むのがいちばんですか？ 好み次第です。みずみずしさが好きなら新茶を、甘くなめらかさが好きなら中期茶を、陳香が好きなら10年以上待ちましょう。熟茶はできあがった時点で飲めます。

若い生茶はそのまま飲めますか？ 飲めます。茶葉を少なめにし、早めに注ぎ切れば、苦渋みは落ち着きやすくなります。

中期茶はなぜおいしくないと言われるのですか？ 新茶の香りが退き、陳香がまだ出ていないため、ときにこもった感じがするからです。茶葉を目覚めさせるか、もう一、二年置けば、たいてい印象が変わります。

老茶は置きすぎることがありますか？ あります。含有成分が消費されると、香りが淡くなり、お茶が薄くなります。原料が薄めのお茶ほど早く起こります。