熟茶の散茶の等級：宮廷・特級から10級まで
熟茶の散茶を買うとき、「宮廷」「特級」「1級」「5級」「9級」といった表示をよく目にします。等級はどのように決まるのでしょうか。数字の大小は何を表しているのでしょうか。等級が高いほどおいしいのでしょうか。
国家標準での分け方
プーアル茶の国家標準GB/T 22111-2008は、熟茶の散茶を特級、1級、2級……10級まで、合わせて11の等級に分けています。等級を分けるときに見るのは原料の若さと外形です。等級が高いほど芽が多く、条索は締まって細くなり、級の数字が大きいほど葉は太く大きく、しっかりしたものになります。標準は各等級の官能品質の要件を定めており、外形、香り、味わい、湯色から葉底までの記述があり、実務ではさらに実物の標準見本と照らし合わせます。
等級が分けられているのは熟茶の散茶だけです。緊圧茶（餅、磚、沱など）は生茶・熟茶を問わず、標準では別途等級を設けていません。標準の内容全体はGB/T 22111 プーアル茶国家標準の詳解をご覧ください。
宮廷プーアルとは
「宮廷」は国家標準の等級名ではなく、市場用語です。一般には、若く柔らかい芽を中心とした、特級よりさらに細かい熟茶の散茶を指します。名前は清代の貢茶のイメージを借りていて尊く聞こえますが、実際には清朝宮廷の貢茶には団茶、芽茶、茶膏などさまざまなものがあり、今日の熟茶の散茶と同じものではありません。貢茶の物語は清代のプーアルの貢茶にあります。
「礼茶」も似たような通称で、使い方はお店によってまちまちです。高等級の芽茶を指すこともあれば、単にギフトボックス入りのものの名前であることもあります。こうした名前を目にしたら、原料そのものに戻って見ればよいのです。芽が多いか、条索が細いか、香りがすっきりしているか。
1級・3級・5級は何が違うのか
市場の熟散（熟茶の散茶）は、特級、1級、3級、5級、7級、9級といった奇数の等級で売られることが多く、これは茶の世界でよく見られるやり方です。おおよその違いは次のとおりです。
| 等級 | 原料 | 外形 | 飲んだ印象 |
|---|---|---|---|
| 宮廷、特級 | 若く柔らかい芽が中心 | 条索は締まって細く、金毫が多い | 茶湯はきめ細かくなめらかで甘くまろやか、味わいは比較的軽やかで柔らかい |
| 1級～3級 | 芽と葉の両方 | 条索は締まっていて、産毛がある | きめ細かさの中に厚みがある |
| 5級～7級 | 葉が中心で、比較的しっかりしている | 条索は太い | 味わいに厚みがあり、甘みがはっきりしていて、何煎も楽しめる |
| 9級～10級 | 比較的太く大きな葉で、茎を含む | 太く、比較的ゆるい | まろやかで、甘いがくどくなく、煮出しに向く |
これはあくまで大まかな方向で、同じ等級でも茶廠や年によってなお違いがあります。
等級が高いほどおいしいのか
そうとは限りません。等級が高いことは原料が若いことを意味しますが、必ずしもおいしいことを意味するわけではありません。
- 芽の多い高等級：茶湯がきめ細かく、香りは柔らか。ただ茶の世界ではよく、芽は渥堆の中でデリケートなので、発酵の加減を誤ると薄く感じられやすく、煎持ちも葉には及ばないと言われます。
- 葉が中心の中・低等級：含まれる成分が多く、渥堆の後は甘みと厚みがはっきりし、何煎も楽しめて煮出しにも強いので、古くからの茶好きの多くはむしろこちらを好みます。
熟茶の定番の嘜号8592は9級の原料が中心で、その厚みと甘さを好む人は少なくありません。7572は7級の原料が中心です。中・低等級は二級品ではなく、違う風味だということがわかります。嘜号の番号の付け方は嘜号の番号の付け方をご覧ください。
緊圧茶にはなぜ等級がないのか
緊圧茶の多くはブレンドの製品です。一枚の餅茶の中で、若い芽茶を表面に散らし、しっかりした葉を裏茶にするなど、いくつもの等級が混ざっていることがあり、一つの等級で表示するのは困難です。そのため標準は、緊圧茶については形と品質要件だけを定め、等級は設けていません。一枚の餅茶にどんな原料が使われているかを知りたいときは、嘜号の3桁目が伝統的な手がかりになります。緊圧茶と散茶の比較は緊圧茶と散茶にあります。
熟散の選び方
- 乾いた茶葉を見る：条索が崩れておらず、色は赤褐色でつやがあり、金毫の多さは等級によります。粉が少ないものが良好です。
- 香りをかぐ：すっきりとした陳香、なつめの香り、甘い香りが良好です。堆味が強めのものは、まず風通しのよい場所にしばらく置いてから飲むとよいでしょう。
- 湯色を見る：紅く濃く明るく、濁っていないこと。
- 葉底を見る：弾力があり、黒ずんだり硬くなったりしていないこと。
繊細な味わいが好きな人は特級や1級から入るとよいでしょう。厚みと甘さがあり何煎も楽しめるものが好きなら5級や7級を。熟茶をポットいっぱい煮出したいなら、9級や10級が手頃な価格で煮出しにも強いのでおすすめです。熟茶の淹れ方は熟茶の淹れ方に、発酵の深さの見分け方は熟茶の発酵度にあります。
よくある質問
熟茶の宮廷とは何ですか？ 若く柔らかい芽を中心とした熟茶の散茶を指す市場での呼び名で、国家標準の等級ではありません。標準でもっとも高い等級は特級です。
熟茶の散茶は何等級に分かれていますか？ GB/T 22111により、熟茶の散茶は特級、1級から10級まで、合わせて11の等級に分かれています。
熟茶の級の数字は何を基準にしているのですか？ 原料の若さと外形です。芽が多く条索が細いほど等級が高く、葉が太くしっかりしているほど級の数字が大きくなります。
等級が高いほどおいしいのですか？ そうとは限りません。高等級はきめ細かくなめらかで柔らか、中・低等級は厚みと甘さがあり何煎も楽しめます。風味の違いなので、好みで選びましょう。
緊圧茶にはなぜ等級がないのですか？ 緊圧茶の多くは異なる等級の原料のブレンドなので、標準は形と品質要件だけを定め、別途等級は設けていません。