新班章：老班章のお隣
布朗山では老班章の輝きがあまりにまぶしく、隣の新班章は見過ごされがちです。二つの村は同じ班章村民委員会に属するハニ族の村で、直線距離はわずか約7キロ、間に山が一つあるだけです。初めて新班章を飲んだ人の多くは、老班章にどこか似ていながら、独自の甘さを持っていることに驚きます。
新班章はどこにあるか
新班章は西双版納州勐海県布朗山郷の北東部にあり、班章村に属しています。班章村民委員会もここに置かれています。村と茶園の標高は一般に約1,600メートルとされ、老班章の1,600～1,900メートルと比べるとやや低めです。
班章村には老班章、新班章、老曼峨、壩卡囡、壩卡竜の5つの村があり、互いに隣り合い、環境も似ています（布朗山の五つの村）。よく引用される地元の資料によると、新班章は約78戸、380人余りで、古茶園は約1,380畝（約92ヘクタール）です。老班章の古茶園の面積は資料によって4,000畝余りから5,000畝余りまで幅があり、新班章のおよそ3～4倍です。
新班章は何年に成立したのか
この問いには二つの説があり、その差は100年近くあります。
- よく聞く説：新班章は「上班章」とも呼ばれ、老班章の村人の一部が1950年前後に移り住んで新たに作った村なので「新」班章と呼ばれる、というものです。多くの茶の本や茶商の資料がこの説を採っています。
- もう一つの説：ハニ族アイニ人の移住の口承によると、アイニ人の祖先は何度も移住を重ね、19世紀半ばにまずプーラン族が譲った「班章老寨」一帯に落ち着きました。1852年前後に一部の人々が今の新班章のある場所へ移り、1943年になって、さらに老寨から今の老班章のある場所へ移った人々がいました。この説に従えば、新班章の集落のほうがむしろ老班章より古いことになります。
二つの説に共通しているのは、老班章も新班章も、アイニ人がより古い「班章老寨」から次々と分かれて作った集落だということです。名前の「老」「新」は、必ずしも成立の順番を表しているわけではありません。茶業界では一般に今も「老班章は古い村、新班章は新しい村」と理解されています。異なる年を見かけたら、二つの説があると知っておけば十分です。
新班章と老班章の違い
| 項目 | 老班章 | 新班章 |
|---|---|---|
| 民族 | ハニ族（アイニ人） | ハニ族（アイニ人） |
| 標高（よく言われる数字） | 約1,600～1,900メートル | 約1,600メートル |
| 古茶園の面積 | 資料により4,000畝余り～5,000畝余り | 約1,380畝 |
| 樹齢の印象 | より古い | 全体に老班章よりやや若い |
| お茶の個性 | 茶気が強く、苦みがすばやく甘みに変わり、喉の余韻が深い | 甘さが際立ち、苦渋が軽く、喉の余韻はやや浅い |
| 知名度と価格 | 最も高い | はっきり低い |
新班章のお茶の風味
新班章のお茶は班章系の骨格を持ちながら、全体として老班章より穏やかです。
- 香り：茶好きはよく花の香りや蘭の香りがあると言い、香りは老班章より軽やかに立ちます。
- 味わい：口に含むと苦みはありますが、苦みは軽く、すぐに溶け、甘さが老班章より早く現れて長く続きます。
- 茶湯の口当たり：充実していて重みがあり、薄くはありませんが、老班章ほど重厚に口を圧することはありません。
- 喉の余韻と茶気：一般に老班章より浅く、回甘も穏やかで、老班章のように勢いよく込み上げてくることはありません。
そのため、班章の風味を知りたいけれど老班章の「強さ」に圧倒されるのが心配という人にとって、新班章はよい入り口だと言われます。苦みと回甘の仕組みは苦みと渋みをご覧ください。
なぜ老班章より安いのか
新班章の茶価が老班章よりはっきり低い理由は一つではありません。
- 名が知られた順番：老班章のほうが早く市場や大手茶工場から「王」と持ち上げられ、需要がこの名前に集中しました。
- 古樹の資源：老班章は古茶園の面積が大きく老木が多いため、最高級の原料の割合が高くなります。
- 風味の違い：老班章の茶気と喉の余韻はより強く、これこそコレクターが最も重視する特質です。
- 希少性：老班章の名前はあまりに価値があるため、本当に村内で採れた原料はいっそう希少になり、価格がさらに押し上げられます。
価格差には品質の要素も、名声や希少性の要素も含まれています。おいしいお茶を飲みたいだけの人にとっては、新班章はむしろコストパフォーマンスのよい選択です。価格の成り立ちはプーアル茶の価格はどう決まるかをご覧ください。
新班章を買うときの注意点
- 村なのか村民委員会なのかを確認する：「班章」は班章村全体を指すこともあり、「班章茶」と書いてあっても老班章や新班章とは限りません。
- 樹齢と季節を確認する：新班章にも台地茶や若い木があり、古樹の春茶と一般のお茶では大きく違います。
- 名前の混同に注意する：新班章の原料が老班章として売られることもあります。「老班章」なのに価格がかけ離れて安いときは、出どころをもう一度尋ねましょう。
産地を確かめる方法は山頭の産地を確かめる方法をご覧ください。
新班章の淹れ方
新班章は老班章より穏やかですが、それでも勐海の濃いお茶です。
- 110ミリリットルの蓋碗に6～7グラム。
- 沸騰したお湯で淹れ、最初の3煎は8～10秒で注ぎ出します。
- 4煎目からは1煎ごとに5秒ほど延ばします。
- 注ぎ出したら先に蓋の香りを嗅ぎ、熱いうちに飲んで、甘さがいつ浮かび上がってくるかに注目してみてください。
よくある質問
Q：新班章と老班章は同じ村ですか？
A：どちらも布朗山郷の班章村民委員会に属しますが、別々の村です。直線距離は約7キロで、間に山が一つあります。
Q：新班章は何年に成立したのですか？
A：よく言われるのは、1950年前後に老班章の村人の一部が移り住んで作ったという説です。もう一つ、アイニ人の移住の口承から、1852年前後にはすでにここに定住していたとする説もあります。
Q：新班章のお茶はおいしいですか？
A：新班章は班章系の骨格を持ち、甘さがより際立ち、苦渋は軽めです。班章の風味を知りたいけれど強すぎるのは心配という人に向いています。
Q：新班章はなぜ老班章より安いのですか？
A：知名度、古樹の資源、茶気の強さ、希少性のいずれも老班章に及ばず、市場の需要が老班章に集中しているため、価格に差が開いています。