熟茶工藝的誕生：1973 年前後的昆明與勐海
今天熟普和生普並列為普洱的兩大分支，但熟茶其實很年輕，只有半個世紀左右的歷史。它是怎麼來的？為什麼要做？最早是哪個茶廠？這些問題的答案，並不只有一個版本。熟茶的工序本身，可以先讀渥堆：熟普是怎麼來的。
為什麼要發明熟茶
傳統的普洱都是生茶，剛做好時滋味強烈、帶苦澀，要放上很多年才會變得醇和。可是市場等不了那麼久。
1950 年代以後，香港是普洱茶最大的外銷市場之一。香港茶樓配點心的普洱，講究湯色紅濃、口感順滑、帶陳香，也就是「老茶」的味道。老茶數量有限，需求卻越來越大；對雲南的國營茶廠和進出口公司來說，能夠穩定供應這種口感的茶，也意味著更多外銷訂單。於是「能不能讓茶更快變老」，成了很實際的問題。
廣東、香港的「發水茶」
在雲南研製熟茶之前，廣東與香港的茶商已經有自己的做法：在茶葉上灑水、堆放，讓茶在溫暖潮濕的環境裡加速轉化，再經過一段時間的倉儲，做出近似老茶的口感。茶界把這種做法叫「發水」，做出來的茶叫「發水茶」，和後來所說的濕倉、入倉有密切關係，可以讀乾倉與濕倉。
這種做法的問題是品質不容易控制：水量、溫度、時間全靠經驗，做不好就容易有霉味或雜味。雲南的茶廠於是想把它變成一套可以控制、可以量產的工藝。
說法一：1973 年，昆明先做、勐海跟進
最常見的說法是：
- 1973 年：雲南派技術人員到廣東考察渥堆發酵技術，回來後由昆明茶廠研製成功人工渥堆的熟茶工藝。英文維基等資料也寫 1973 年由昆明茶廠開發。
- 勐海跟進：勐海茶廠隨後引進這套工藝，並在當地繼續發展、改良。
- 1975 年：熟普開始大量生產。勐海茶廠經典熟茶配方 7572 的前兩碼「75」，正好對應這個年份，可以讀7542、8582、7572：普洱經典嘜號的故事。
也有資料提到下關茶廠參與過早期的熟化試驗，再由昆明茶廠完成加濕、加溫的潮水渥堆。可見熟茶工藝不是一夕之間由一個人想出來的。
說法二：1960 年代就開始試驗
另一種說法把時間往前推。中文維基百科「勐海茶廠」條目記載，勐海茶廠在 1964 年開始渥堆發酵測試，1966 年完成基本的渥堆工藝。也有研究者認為，雲南在 1960 年代就已經有人工後發酵的嘗試，只是當時沒有大規模生產，也沒有留下太多成品。
兩種說法怎麼看
這兩個版本不一定互相矛盾。比較穩妥的理解是：
- 1960 年代，雲南的茶廠已經開始摸索人工發酵；
- 1973 年前後，參考廣東、香港的經驗，昆明、勐海等茶廠把渥堆工藝做成可以正式投產的流程；
- 1975 年以後，熟茶開始大量生產並外銷。
至於「最早的熟茶是哪個茶廠做的」，主流說法指向昆明茶廠，勐海茶廠則是把它發揚光大的地方；如果採 1960 年代試驗之說，勐海也有很早的嘗試。各家年份與先後略有出入，但「熟茶在 1970 年代成為普洱正式分支」是普遍的共識。
熟茶是誰發明的
與其說是某一個人發明，不如說是雲南國營茶廠的技術人員集體摸索出來的。他們參考了廣東、香港的發水經驗，再結合雲南大葉種曬青毛茶的特性，摸索出潑水量、堆溫、翻堆時機等一整套控制方法。
後來的發展也延續了這種集體性：新華網的報導提到，1984 年中茶昆明茶廠組織制訂普洱熟茶加工工藝，並推廣到全省。2008 年的國家標準 GB/T 22111-2008，正式把熟茶寫進普洱茶的定義。熟茶發酵輕重的差別，可以讀熟普的發酵程度。
常見問題
熟普是什麼時候開始有的？ 一般說法是 1973 年由昆明茶廠研製成功、勐海茶廠隨後跟進，1975 年起大量生產；另有一說勐海茶廠在 1964～1966 年就已試驗渥堆。
熟茶是誰發明的？ 不是單一人物，而是雲南國營茶廠的技術人員參考廣東、香港的發水經驗，集體摸索出的工藝。主流說法指向昆明茶廠。
熟茶跟香港的發水茶有什麼關係？ 廣東、香港茶商先有灑水堆放、加速陳化的發水做法，雲南茶廠派人考察後，把它改良成可控制、可量產的渥堆工藝。
為什麼要發明熟茶？ 因為香港等外銷市場喜歡湯色紅濃、口感醇和的老茶味，生茶要放很多年才有，熟茶讓這種口感在幾十天的渥堆後就能做出來。