紫芽と紫娟：紫色のお茶
春に雲南の茶園を歩くと、ときどき新芽が黄緑色ではなく紫がかった赤色をした茶樹を見かけます。日差しの中でひときわ目を引くその芽が「紫芽」です。後に雲南の研究者たちは、こうした茶樹の中から、とりわけ徹底して紫色をした品種を選び出し、「紫娟」と名付けました。二つはよく混同されて語られますが、実は少し違います。
紫芽茶とは
紫芽は一つの品種ではなく、一つの現象です。茶樹の新芽や若葉にアントシアニンが多く含まれ、葉緑素の緑色を覆い隠すことで、芽葉が紫色に見えるのです。これは雲南大葉種の群体の中にぽつぽつと現れ、日差しが強く標高の高い場所でより多く見られます。同じ木でも、春は紫で夏には緑に変わることがあります。若葉が大きくなるとアントシアニンが薄まるためです。
古い書物にも紫筍茶という言葉がありますが、これは江南の小葉種で、雲南の紫芽とは別物です。雲南の茶農家が紫芽を摘んで単独で作ったものが、「紫芽プーアル茶」や「紫芽茶」です。
紫娟の来歴
紫娟（紫鵑とも書かれます）の物語はこうです。
- 1954年、雲南省農業科学院茶葉研究所の研究者が、勐海の南糯山の群体茶園で、芽葉が紫がかった茶樹がいくつかあることに気づきました。
- その後、研究者はこの手がかりをたどり、南糯山の茶の種で殖やした茶園の中で、茎、葉、芽のすべてが紫色の茶樹を一株見つけました。最初は「紫鵑」と呼ばれ、後に「紫娟」と正式に名付けられました。
- 1985年に人工の挿し木によって栄養系品種となりました。
- 2005年に国家林業局植物新品種保護弁公室から品種権を取得し、品種権番号は20050031です。
では紫娟は「新品種」なのでしょうか。登録の時期で言えば比較的若い品種ですが、その祖先は南糯山の大葉種で、アッサム変種の一員であり、よそから来た植物ではありません。
紫娟の姿
紫娟は小高木の大葉類で、新梢の芽、葉、若い茎はどれも紫色を帯び、半ば木質化した茎は紫紅色、完全に木質化すると褐色がかった緑色になります。成熟した葉は緑色が中心で少し紫が透け、葉の形は細長く、柳の葉のようです。乾燥した茶葉の多くは深い紫黒色で、一般的なプーアル茶の墨のような緑や灰色がかった緑とは簡単に見分けられます。
紫色のお茶の味わい
- 水色：緑茶や曬青生茶にすると、水色は淡い紫や紫紅色寄りになります。アントシアニンは酸性・アルカリ性に敏感なので、レモン汁を一滴たらすと水色がピンクに変わります。ちょっと面白い実験です。
- 味わい：茶好きはよく、苦みは現れるもののすぐに溶け、口当たりはなめらか寄りで、回甘がはっきりしていると表します。少し青っぽい渋みを感じる人もいて、早めに淹れるのがよいとされます。
- 香り：一般的な大葉種の生茶より控えめで、草や青い果実のような調子を帯びています。
紫芽茶のアントシアニンは保管や熟茶の渥堆の間に変化するため、紫色が見られるのは主に新しい生茶で、長く置いたり熟茶にしたりすると、水色は一般的なプーアル茶に近くなります。
紫芽茶はプーアル茶か
原料と製法次第です。紫娟も紫芽も雲南大葉種なので、プーアル茶の地理的表示の保護範囲内で採れ、曬青、蒸圧、渥堆の製法で作られていれば、プーアル茶の定義に当てはまり、紫芽プーアル茶、紫娟プーアル茶と呼ぶことができます。紫娟は紅茶、緑茶、白茶にもされており、その場合はそれぞれ別の茶類になります。
区別しておきたいのは「紫芽」と「紫娟」です。前者は自然に現れた紫色の芽葉で、後者は特定の登録品種です。商品に紫娟と書かれていれば、たいていは台地茶園や新しく植えた茶園で育てた紫娟品種のお茶を指し、古樹紫芽と書かれていれば、多くは古い茶園にぽつぽつと現れる紫色の芽葉を指します。
紫芽プーアル茶の淹れ方
一般的な生茶と同じく、110ミリリットル前後の蓋碗に茶葉5～7グラム、湯温95～100°Cです。新茶の苦渋が強いときは湯温を90°C前後に下げ、最初の数煎は5～10秒ほどで早めに注ぎ出します。白磁の杯で水色を見ると、その紫を最もよく楽しめます。
同じ大葉種の中での品種や葉の形の違いは、大葉種、中葉種、小葉種と現代の育成品種を参考にしてください。
紫娟とほかの紫色のお茶
雲南の茶園で紫色を帯びたお茶は紫娟だけではありません。多くの大葉種の群体の中に紫芽がぽつぽつと現れますし、研究機関や茶企業もほかの紫色や紫紅色の芽葉を持つ系統を次々と選抜育成しています。買うときに「紫茶」「紫芽」「紫娟」の三つの書き方を見かけたら、次のように見分けられます。紫娟と書かれていれば多くはこの登録品種を、紫芽や古樹紫芽と書かれていれば多くは群体茶園で自然に現れた紫色の芽葉を指します。紫茶とだけ書かれている場合は、どれなのかを確かめるのが一番です。
茶殻で紫芽を見る
淹れ終わった紫芽茶の茶殻は、藍色、紫を帯びた深緑、暗い紫褐色になることが多く、一般的な生茶の黄緑色の茶殻とはまったく違います。紫芽茶と一般的な生茶の茶殻を白い皿に並べてみると、色の違いが一目でわかり、よいお茶の練習になります。
よくある質問
紫娟は新品種ですか？ 紫娟は南糯山の大葉種の群体から選び出され、1985年に栄養系品種となり、2005年に品種権を取得した、比較的若い育成品種です。
紫芽と紫娟は同じですか？ 違います。紫芽は大葉種の中に自然に現れる紫色の芽葉で、紫娟は選抜育成と登録を経た特定の品種です。
紫芽茶はプーアル茶ですか？ 原料が雲南大葉種で、保護範囲内でプーアル茶の製法によって作られていれば、プーアル茶の一種です。
紫芽茶の水色はなぜ変わるのですか？ 紫色はアントシアニンによるもので、酸に触れるとピンク寄りになり、保管や発酵の間にも少しずつ変化するため、古い紫芽茶の水色は一般的なプーアル茶に近くなります。