古樹・大樹・台地茶の違い
プーアル茶を買うとき、「古樹」「大樹」「台地」という言葉をよく目にします。どれも雲南大葉種の茶樹のことで、違いは樹齢と植え方にあります。
古樹茶
一般に古樹茶とは、樹齢100年以上の高木型の茶樹から作られるお茶を指します。これらの茶樹は矮化（低く切り詰める剪定）をされておらず、自然に高く大きな樹形に育っており、はしごをかけたり木に登ったりしないと摘めないものもあります。
古樹は根が土の深くまで伸び、より深い層の養分を吸い上げられます。生育環境も多くは森や集落の周りで、生態系が多様です。茶好きの間では、古樹茶には次のような特徴があると広く考えられています。
- 茶湯が豊か：茶湯がきめ細かく、厚みがある。
- 回甘と生津が長く続く：飲み込んだ後の甘さと口の中の潤いが長く残る。
- 煎持ちがよい：一回分のお茶で何煎も淹れられ、味わいが層を重ねて変化していく。
- 香りが落ち着いている：香りが茶湯に溶け込み、飲み終えた後の杯底香がはっきりしている。
古樹は生産量に限りがあり、名山の名声も加わって、価格は自然と高めになります。
大樹茶
大樹茶（中樹、小樹と呼ぶ人もいます）は、ふつう樹齢数十年で、まだ古樹の年齢に達していない高木型の茶樹を指します。これらも矮化されずに自然に育っており、風味は古樹と台地の中間で、味わいは豊か、価格は比較的手頃で、多くの人にとって日常に飲むよい選択肢です。
台地茶
台地茶は1960～70年代以降に大量に現れた植え方です。茶樹を低木状に矮化し、一列ずつ密に植えるもので、摘み取りやすく生産量が多く、一般にイメージされる茶畑のような見た目です。
台地茶の特徴は次のとおりです。
- 生産量が安定していて、価格が手頃。
- 新茶は香りがストレートで、味わいが爽快。
- よく管理された台地茶は、品質も同じように優れている。
古樹茶と台地茶の違いについては、研究者の見解は一致していません。化学分析では両者の主要成分は近く、良い台地茶の品質は古樹に劣らないことを示すものもあります。一方、飲んだ感覚としては、古樹茶のほうが茶湯の質感と回甘が長く続くと考える茶好きが多いようです。比較的公平な見方はこうです。樹齢は風味に影響する要素のひとつですが、生育環境、管理方法、摘み取りの季節、製法も同じように大切です。
見分け方
乾いた茶葉だけを見て古樹か台地かを見分けるのは難しいものの、次のような点から感じ取ることができます。
- 煎持ち：古樹茶はたいていより何煎も楽しめ、後半にも味わいがあります。
- 回甘の持続：飲み終えて数分たっても、口の中に甘さが残っているか。
- 葉底：古樹茶の葉底は厚めで弾力があり、葉脈がはっきりしていることが多いものです。
- 苦みや渋みのほどける速さ：良い古樹茶は苦みや渋みのほどけが早い。
それ以上に大切なのは購入先です。産地、季節、原料の等級をはっきり表示したお茶は、ただ「古樹」をうたうだけのお茶より信頼できます。
選び方
- 日常に飲む：大樹や台地茶で十分で、手軽で手頃なので毎日飲めます。
- じっくり味わいたい：出どころのはっきりした古樹茶を一つ選び、蓋碗でゆっくり淹れて、日常のお茶との違いを感じてみましょう。
- 贈りもの：相手のお茶を飲む習慣に合わせて選びましょう。手軽に淹れられるティーバッグも心のこもった選択です。
樹齢の数え方
古茶樹の年齢を正確に測るのは困難です。年輪を数えるために木を切り倒すわけにはいかないからです。一般には幹の直径、樹高、生育環境から、地元の歴史記録や村人の口承を参考にして推定します。ですから市場でいう「数百年の古樹」の多くは推定値です。
お茶を飲む人にとっては、正確な樹齢にこだわるより、お茶そのもののあり方に注目するほうがよいでしょう。茶湯の質感、回甘、煎持ち、香りのすっきり具合です。
単株と混採
- 単株：一本の茶樹の葉だけを摘んで単独で作るもので、生産量はきわめて少なく、その木だけの風味を味わえ、価格はとても高くなります。
- 混採：同じ茶園、同じ集落の何本もの茶樹をまとめて摘んで作るもので、風味のバランスがよく、市場でもっとも一般的な形です。
古樹茶の摘み取り
古茶樹は高く大きいので、台地茶のように手軽には摘めません。茶農家は木に登ったり、竹のはしごをかけたりして摘むことが多く、一本の木から摘むのは一年に一～二季だけで、生産量を追い求めることもしません。こうした苦労も、古樹茶が貴重な理由のひとつです。
古茶樹のタイプ
樹齢の話をする前に、茶樹の「出自」をはっきりさせておきましょう。雲南の老茶樹は野生型、過渡型、栽培型に分けられます。
- 野生型：原生林の中で自然に育ったもので、一般に日常に飲むお茶の原料にはしません。
- 過渡型：形態が野生と栽培の中間にあるもので、瀾滄・邦崴の千年の古茶樹がもっとも有名な例です。
- 栽培型：先人が植え、長く世話をしてきた茶樹で、今日の古樹茶や大樹茶の多くがこれにあたります。
詳しい紹介は野生型・過渡型・栽培型：邦崴の古茶樹から知る雲南の老茶樹にあります。
台地茶の品種はどこから来たか
1960～70年代以降に大量に開かれた台地茶園に植えられたのは、多くが勐庫、勐海、鳳慶といった国家級優良品種の子孫です。ですから台地茶と古樹茶の違いは主に樹齢、根の張り方、植え方にあり、品種そのものではありません。
価格と生産量
古樹茶は生産量に限りがあり、古茶樹一本から一年に摘める春茶の生葉は数キログラムほどのこともあり、乾いた茶葉にするとさらに少なくなります。台地茶は生産量が多く、価格も手頃です。価格の差は数倍になることもあるので、「古樹」と表示されたお茶を買うとき、茶園の場所、季節、樹齢を尋ねるのはごく自然なことです。購入時の実用的な注意点はプーアル茶を買うときの6つのポイントにあります。
よくある質問
古樹茶は必ずおいしいのですか？ 古樹茶には独特の茶湯の質感と回甘がありますが、おいしいかどうかは製法、保存、個人の好みにもよります。丁寧に作られた大樹茶のほうが、製法の粗い古樹茶よりおいしいこともあります。
買ったお茶が古樹茶かどうかは、どう確かめればよいですか？ 外見だけで判断するのは難しく、もっとも確かなのは、はっきりした出どころと信頼できる販売者です。飲むときは、煎持ち、回甘の持続、葉底の厚みと弾力に注目するとよいでしょう。
台地茶は良くないのですか？ そんなことはありません。台地茶は生産量が安定していて価格も手頃、香りがストレートで飲みやすく、日常に飲むのにもブレンドにもとても向いています。良い台地茶も、きちんと味わう価値のあるお茶です。